焰口（图片来源：南普陀寺）

焰口，又名 面然 ，是饿鬼道中鬼王的名字。如果生前悭贪吝啬，死后便转生为恶鬼，这类恶鬼为面然鬼王所统，食量极大，喉管却如针孔，有了食物也难以果腹，所以饥饿之火中烧，烈焰从口而出，故名 焰口 。

放焰口，则是根据《救面然恶鬼陀罗尼神咒经》而举行的一种帮助饿鬼道众生离苦生天的佛事。由于面然鬼王请求阿难尊者救度的因缘，于是佛陀慈悲，说了好多种神咒，例如净业障真言、变食真言、开咽喉真言等，凡是依法诵持这些真言神咒，被召请来的恶鬼，就可仰仗佛对神通愿力而饱餐一顿，之后再为他们授三昧耶密戒，以脱离鬼道的苦难，这就是放焰口的作用和目的

因此，放焰口对于恶鬼道众生来说，等于是无限制的放赈，所以又叫做 施食 。虽然我们的先亡亲友，可能并未堕落饿鬼道，但是放焰口就相当于他们做了放赈济苦的功德，所以也是有用的。而在《救面然鬼王陀罗尼神咒经》中也提到，发心举办焰口法会的施主，可以因此而增福延寿。

放焰口佛事有三大士焰口、五大士焰口，是依照主法和尚的人数而分别的。同时有三位主法和尚的焰口佛事称 三大士焰口 ，有五位主法和尚称 五大士焰口 。